揚州，沈園。
開年之后沈秉文大多在外忙碌，近來亦是如此，他將廣泰號部分事務交給沈青鸞和四位忠心耿耿的總掌柜，自身則忙于鹽業協會的各項事務。
沈秉文雖不在，沈園之內依舊安寧祥和，畢竟從內外護衛到園中管事，絕大多數人都是沈秉文一手帶出來的心腹，無論忠心還是能力都經得起考驗。
內宅東南角有個小廚房，專門為住在東苑的沈青鸞提供吃食，廚娘名叫陳二娘，其丈夫和兒子都在廣泰號的店鋪做事。
陳二娘為人爽朗廚藝上佳，在內宅的人緣極好，就連廚房的雜役仆婦都和她很親近。
日上三竿之時，廚房里變得忙碌起來，陳二娘親自掌勺為沈青鸞準備午飯。
一位名叫劉嬸子的仆婦端著盆剛洗好的青菜湊了過來，臉上堆著熟稔又帶著點討好的笑：“二娘，又給大小姐張羅好吃的呢？這香味隔老遠就聞見了，饞死個人！”
陳二娘正麻利地翻炒著鍋里的清炒蝦仁，頭也不抬地應道：“那是！咱家大小姐如今管著偌大家業，可得緊著點伺候。喏，今兒有小姐最愛的龍井蝦仁和清蒸鰣魚，還有個素炒三鮮，再加一盅燉了足兩個時辰的老母雞湯！”
劉嬸子探頭看了看灶臺上擺開的幾樣精致小菜，又瞄了瞄旁邊簍子里備著的明顯超出一個人份量的新鮮食材，眼珠轉了轉，狀似無意地咂咂嘴：“哎喲喂，小姐一個人吃的可真夠豐盛！”
陳二娘手上動作微微一頓，隨即又利落地將蝦仁盛進白瓷盤里，用圍裙擦了擦手，聲音壓低了些：“嗨，劉姐你是不知道，前些日子不知怎地，小姐胃口突然就小了好多。那會兒可把我急得呀，變著花樣做，她也就動動筷子，看著都心疼！”
劉嬸子心里一咯噔，臉上卻露出深表同情的樣子：“小姐操心的事多，累著了也難免。那現在瞧著這菜色，是緩過來了？”
陳二娘臉上這才露出一絲欣慰的笑容，點頭道：“嗐，可不是嘛！也不知道是碰著喜事了還是怎么的，小姐的胃口一下就好了。你是沒瞧見，昨天晌午送過去的四菜一湯，連湯帶水兒，楞是沒剩下多少，比從前吃得還香呢！”
“果真？”
劉嬸子心頭狂跳，面上卻裝作沒聽清，只順著陳二娘的話頭，滿臉堆笑地贊道：“二娘你這手藝真是沒得挑！光聞著這湯味兒，我這肚子里的饞蟲都勾出來了。說起來小姐一個人住東苑那么大的地方，也怪冷清的吧？”
陳二娘蓋上砂鍋蓋子，動作麻利地把幾個菜裝進厚重的紅漆食盒里，聞言想了想說道：“小姐倒是不覺得悶，最近好像……嗯，看書習字也忙得很，有時還讓人送點心宵夜呢，不止送她房里。”
“不止送她房里？”
劉嬸子的心猛地提到了嗓子眼，裝作不解地追問道：“還往哪兒送啊？難道是伺候小姐的丫鬟們？”
陳二娘卻擺擺手，神秘兮兮地又湊近了些，聲音壓得極低道：“哪里是丫鬟！丫鬟們自有她們的份例飯食，哪能跟小姐房里的一樣精細。前陣子來了一位客人，好像是小姐的一個遠房表親？我也沒太聽清。那位身子骨不太好，一直在靜養，輕易不出門。小姐心善，特地囑咐飲食要格外精心些，口味要清淡軟和，你瞧這清粥小菜，就是給那位準備的。”
劉嬸子恍然道：“原來是這么回事。二娘你真是辛苦了，一個人要做兩份不一樣的精細飯食，還得這么來回跑，不知那位貴客如今胃口怎樣？”
陳二娘提起食盒，掂量了一下，隨口道：“還行吧，比剛來時強多了。今早送去的早膳，我問了負責收拾的春桃，說是粥和雞蛋羹都吃完了，菜心也動了不少。不跟你說了，我得趕緊送過去，涼了可就不好了。”
“誒，二娘慢點！”
劉嬸子趕忙側身讓路，看著陳二娘提著那明顯分量不輕、裝著兩人份精致飯菜的食盒匆匆離開廚房，朝著東苑主院的方向走去，她眼中精光一閃，嘴角勾起一絲貪婪的笑意。
另一邊陳二娘提著食盒走進主院，抬眼便看見沈青鸞的貼身大丫鬟蕓兒和一位二十余歲的年輕女子。
“齊姑娘，蕓兒姑娘。”
陳二娘笑著招呼。
這齊姑娘名叫齊慧，從小跟著其父齊三習得一身不俗的武功，如今齊三乃是沈家護衛的統領之一，齊慧則帶人負責貼身保護沈青鸞。
齊慧上前問道：“二娘，今日可有發現？”
陳二娘連忙將方才和劉嬸子的談話復述一遍，又道：“這兩天老身按照二位姑娘的吩咐等著，廚房里只有這劉嬸子特意打聽東苑的客人，其他人倒沒有古怪的地方。”
蕓兒上前接過食盒，微笑道：“二娘你辛苦了，暫時莫要驚動那劉嬸子，你只當什么都不知道就行。”
“蕓兒姑娘放心，老身曉得。”
陳二娘恭敬地行禮退下。
蕓兒和齊慧簡單說了幾句，后者便去找她的父親齊三和園中另一位護衛統領岳平，蕓兒則提著食盒來到正房。
房內除了穿著一襲春衫略施脂粉的沈青鸞，還有一位容貌不在她之下、冷艷氣質尤勝三分的年輕女子，正是三天前死訊傳遍整個揚州的神醫徐知微。
蕓兒將食盒中的吃食相繼拿出來，將劉嬸子的事情說了一遍，意味深長地看了一眼神色平靜的徐知微，又對沈青鸞說道：“小姐，齊姐姐已去通知外面的人，會有人盯著那個吃里扒外的劉嬸子。”
“知道了。”
沈青鸞微微一笑，看向徐知微說道：“徐姐姐，魚兒上鉤了。”
坐在桌邊的徐知微身形依舊單薄，但比起被薛淮關在官邸時的枯槁憔悴，眉宇間多了幾分沉靜。
她纖長的手指無意識地摩挲著放在膝上的一方素帕，目光投向窗外那方花木初萌的庭院。
“嗯。”
良久，徐知微才輕輕應了一聲，她轉過頭看向沈青鸞，平靜地說道：“薛大人果然算無遺策。”
以她對柳英及其他人的了解，定然不會輕信自己已經死去，繼而很容易會懷疑四天后大明寺的葬禮是一個請君入甕的局，而薛淮對此做了多種預案，大明寺是局，沈園同樣是局，總之只要濟民堂幕后的勢力敢露面，他這次會將其一網打盡。
徐知微的語氣聽不出褒貶，但沈青鸞敏銳地捕捉到那平淡之下，藏著一絲極其細微的敬佩。
蕓兒此刻已布好飯菜，隨即識趣地退到外間。
室內只剩下兩人。
沈青鸞拿起銀箸，卻并未急著吃，而是關切地看著徐知微：“徐姐姐，這幾日在這里可還習慣？若有任何不周之處，你盡管告訴我。”
“一切都好，多謝沈妹妹照拂。”
徐知微的目光落在面前那碗雞湯上，輕聲道：“沈園清靜且護衛周全，比……比那官邸小院自在許多。只是這般攪擾終非長久之計，連累沈家卷入這場是非，我心亦難安。”
“姐姐快別這么說！”
沈青鸞放下筷子，正色道：“薛世兄明言你并非罪囚，只是身不由己的棋子。況且你已將自己所知和盤托出，助官府追查幕后勢力，這是大義之舉。沈家能略盡綿力護你周全，是應當應份的，連累二字切莫再提。”
徐知微握著瓷勺的指尖微微一緊，將自己所知和盤托出……這簡單的幾個字，背后是她十九年信念的崩塌，是與養育她、塑造她、卻又最終拋棄她的姑姑的徹底決裂。
沈青鸞看著她瞬間黯淡下去的眼神，心中微澀，不由得放柔了聲音：“徐姐姐，我知道提起那位姑姑，你心里定是極難受的。”
徐知微垂下眼簾，沉默地用勺子緩緩攪動著碗里的湯汁，過了好一會兒才低聲說道：“她給了我活命之恩，她教我認字、請人授我醫術、教我仁心濟世之道。濟民堂里的每一位老郎中，都曾是我的老師。孟老教我辨藥性如辨人心，王老教我施針時心懷慈悲。那些年跟著他們義診施藥，看著病人痊愈時的笑臉，聽著他們一聲聲小神醫，我以為那就是我生命的價值，是姑姑期望我走的路。”
沈青鸞靜靜聽著，不敢打斷。
“可是……”
徐知微的語調陡然轉冷，依舊維持著那份刻入骨髓的清冷疏離，只是那冷意里浸透深沉的悲涼與絕望，她看向沈青鸞說道：“沈妹妹，倘若一個人用十幾年光陰，精心為你構建一個充滿善意的世界，讓你真心實意地去相信和踐行，到頭來卻發現那不過是一個華麗而冰冷的騙局，只為把你打磨成一件趁手的工具，這算什么呢？”
沈青鸞被她眼中那深不見底的痛苦攫住心神，一時竟不知該如何安慰。
徐知微深吸一口氣，壓下翻涌的情緒，眼神重新變得清明而決絕：“所以當那個帶著歸塵紋的食盒出現之后，我并不意外，工具用完了自然該丟棄。我本想就此還了她的養育之恩，帶著所有秘密化為塵土。我甚至不恨她，我只覺得我們都很可憐。”
沈青鸞搖頭道：“徐姐姐，這并非你的錯，而且薛世兄說過，此事一了，他會還你一個干干凈凈的濟民堂。”
徐知微心中一動，她想起那個正以她為餌布局的年輕官員，語調中不由得多了幾分復雜難言的情緒：“薛大人確實和很多官員不同，他讓我知道這世上并非所有高位者都是草菅人命的酷吏，并非所有權力帶來的都是壓迫。他在用他的方式肅清污濁建立秩序，甚至不惜以身犯險，只為揪出掌控濟民堂、禍亂江南的幕后黑手。這份擔當和魄力，是我不曾見過的。”
沈青鸞聽完她這番自白，心中百感交集，不禁輕聲一嘆。
徐知微看著她問道：“沈妹妹，莫非是我哪句話說錯了？”
“沒有。”
沈青鸞搖了搖頭，笑道：“我只是在想，世兄這會有沒有見到公主殿下。”
公主？
徐知微面露不解，沈青鸞便解釋道：“云安公主奉圣意南下杭州靈隱寺祈福，今日抵達揚州，薛世兄代表府衙前往迎接。”
她的語氣很淡然，徐知微卻敏銳地察覺一絲細微的漣漪。
沈青鸞不復多言，低下頭用飯，握著銀箸的指尖無意識地收緊了些許。
熱氣蒸騰上來，模糊她低垂的眼睫。
屋內變得極其安靜，兩位各懷心事的女子沉默相對，久久無言。