234不由己
234不由己
御書房內，龍涎香氤氳出一種難以言喻的寧靜。
沈望沉穩的腳步聲在門外甬道上漸行漸遠，最終被宮墻深院的寂靜徹底吞沒。
天子臉上的笑意并未立刻消散，他收回目送沈望離去的目光，指尖無意識地摩挲著溫潤的玉扳指，那玉石的涼意滲入皮膚，仿佛能撫平他心中因江南亂黨消息而涌起的戾氣。
“曾敏。”
天子的嗓音在寬敞的御書房內響起，顯得有些空曠，卻又帶著不容置疑的威儀。
“奴婢在。”
“方才沈卿所言，你都聽清楚了？”
“回陛下，奴婢字字句句皆入耳在心。”
“一字不漏？”
“是，陛下。
曾敏回答得十分篤定。
天子抬手在案上輕輕敲擊著，視線投向窗外春日的宮廷，緩緩道：“沈望評價諸皇子性情那段，你怎么看？”
曾敏吞了一口唾沫，他分得清何時該裝傻何時該坦誠，當下小心翼翼地說道：“回陛下，沈尚書所言句句切中肯綮，非老成謀國之臣不能有此洞察。沈尚書能持此心如赤金，不為權勢所誘，不為禍福所移，實乃陛下之福、社稷之幸。”
天子沉默片刻，叩擊桌面的手指停了下來。
他略帶感慨地說道：“沈望此人不逐流，不魅上，心有經緯卻能恪守本分，確實難得。”
曾敏屏息垂首，感受著天子身上散發出的帝王威壓，仿佛肩頭有千鈞之重。
“傳一道口諭給寧珩之。”
天子緩緩起身，看著躬身應下的曾敏，徐徐道：“首輔德高望重，當為朝臣表率，望卿務必約束朝野上下，謹言慎行，同心戮力。而今朝堂諸務煩雜，朕甚勞心，卿宜善體上意。”
曾敏恭敬地說道：“奴婢遵旨。”
天子的目光轉向案上，稍稍遲疑之后，拿起主筆在一張空白的御箋上寫下一行字，又道：“稍后御膳房的膳食做好后，你將這張紙放在錦盒夾層，親自送去沈望府上。”
曾敏抬眼一看，登時心中一震，只見紙上寫著十六個字：卿之所言，字字珠璣。雪中孤峰，朕甚慰之。勉旃！
他迅速收回視線，垂首道：“奴婢明白，定不負陛下所托！”
“嗯。”
天子淡淡應了一聲，而后離開御案說道：“擺駕……坤寧宮。”
曾敏有些出乎意料，他聽出天子語調的停頓，原以為天子會去柳貴妃所在的景仁宮，卻不料能聽到坤寧宮三字——天子前日才去過坤寧宮，按照最近這幾年的慣例，天子一個月頂多只會駕臨坤寧宮三四次，每次間隔六七天。
身為司禮監掌印太監，曾敏當然不會愚蠢到表露任何怪異的情緒，他迅速安排好儀仗和御輦，待秉筆太監張先到來，他才出宮先后前往首輔宅邸和沈府。
當御輦抵達坤寧宮，接到消息出來跪迎的衛皇后同樣覺得詫異。
兩人成親已近三十載，當年的幾分情意早就被歲月磋磨干凈，只剩下天家帝后之間必須維持的體統，而天子每月抽幾天來一趟坤寧宮亦不過是虛應故事，以免引起宮闈之內的議論——太子尚在，他總得給皇后幾分體面。
故此，衛皇后早已習慣丈夫的淡漠，如今見他頗為突兀地駕臨，心里自然有了戒備。
“臣妾恭迎陛下。”
皇后的聲音恭敬又疏離。
天子抬眼望去，只見衛皇后穿著絳紫色蹙金云鳳紋常服，烏發挽成端莊的九鬟髻，簪一支素凈的和田白玉鳳簪。
人到中年，無論再如何保養得宜，終究蓋不住蒼老之態。
“平身。”
天子的語調同樣聽不出情緒。
“謝陛下。”
衛皇后起身跟在天子側后，邁步走進正殿。
殿內熏的竟是雪中春信香，清冽的梅魂混著松針冷意，與御書房的龍涎香截然不同。
天子落座之后，隨意地問道：“皇后近來喜用冷香？”
前日他來坤寧宮時，這里用的分明也是龍涎香。
“回陛下，這冷香是用冬雪初融時采摘的梅花蕊，配廬山云霧茶熏焙而成。”
衛皇后親手接過宮女奉上的青釉斗笠盞，茶湯澄澈如春水，她臉上依舊掛著得體的微笑：“臣妾想著陛下批閱奏折勞神，用冷香或許醒腦些。”
她將茶盞輕放在天子手邊的紫檀嵌螺鈿案幾上，衣袖拂過桌沿，分寸精準地停在半尺之外。
“皇后有心了。”
天子淡淡一笑，并未端起茶盞，只平靜地說道：“太子今日來請安時，氣色瞧著如何？”
衛皇后神色如常，字斟句酌地說道：“回陛下，太子孝心可鑒，每日晨昏定省從未懈怠。今晨來時，瞧著氣色尚可，只是眉宇間似有憂思，言語間亦較往日更為謹慎謙恭。想是他憂心國事，又恐辜負陛下圣心，難免思慮過重了些。臣妾已勸他善加珍攝，保重身體方是盡孝盡忠之本。”
她微微垂眸，恰到好處地掩去眼底的復雜情緒。
“思慮過重？”
天子摩挲著指間的扳指，沉吟道：“太子身為儲君，心懷社稷乃是正道。然國之根基首在穩重，思慮過甚易生猶疑，舉止過謹恐失威儀。皇后當多提點于他，持中守正方為長久之道。”
衛皇后心中的古怪愈發濃厚。
天子這番話雖是敲打，相較于往日的敷衍卻多了幾分真意，她不至于分辨不出。
她這一年多來聽到不少風言風語，比如天子對太子已經不喜，或有易儲之心，而太子的處境確實有些艱難，尤其是天子有兩次當著內閣大學士的面指出他的不足，這讓太子內心無比煎熬。
身為六宮之主，衛皇后除了私下里寬慰勸勉太子幾句，其余能做的事情并不多，因為她知道天子最忌諱后宮干政——雖然景仁宮那位柳貴妃沒少幫五皇子代王出謀劃策。
衛皇后將這些心緒壓下，面上愈發恭謹溫婉：“陛下教誨，臣妾定當銘記于心，并尋機開導太子。太子素來純孝仁厚，只是年輕識淺，難免思慮不周。有陛下天威在上，親自督率教導，又有朝中股肱之臣忠心輔佐，想來他定能領會圣意，不負陛下期望。”
天子眼底深處掠過一絲難以捉摸的情緒，端起茶盞飲了一口，繼而看向皇后道：“朕聽說前些日子，禮部尚書鄭元的老母親做壽之時，楚王府送去的賀禮頗為不俗？”
這話題跳轉得毫無征兆，饒是衛皇后心機深沉，一時間仍感訝異。
楚王姜顯乃已故陳妃所生，衛皇后曾撫育他三年有余，姜顯成年之后封王開府居于宮外，亦不怠于請安孝敬，對衛皇后依舊恭敬如初。
此刻天子特意提及楚王給禮部尚書送禮之事，對于衛皇后而言是一個不太好回答的問題。
短暫的沉默過后，衛皇后愧然道：“陛下恕罪，這是臣妾給顯兒出的主意。顯兒的正妃一族與鄭尚書同宗同源，若是刻意撇清關系反倒不妥。只是顯兒這孩子素來灑脫豁達，臣妾未曾料到他竟然出手如此大方，竟然驚動了陛下，這全是臣妾的過錯。”
天子幽深的目光落在衛皇后謙卑恭順的面龐上。
距離工部窩案已經過去一年有余，靖安司仍舊未曾查出揭開蓋子的幕后主使，這仿佛已經成為一樁懸案。
天子懷疑過很多人，包括身邊的衛皇后，但始終缺乏有力的證據，關鍵在于若從結果倒推來看，那樁案子最大的獲益者其實是薛淮，然而薛淮不可能有這樣的實力和手段。
片刻過后，天子微微一笑道：“朕不過是隨口一問，皇后何罪之有？”
“是。”
衛皇后面上亦浮現微笑，隨即話鋒一轉道：“陛下，云安那孩子也不知到杭州沒有，臣妾很是掛念她。”
“快了。”
天子想了想說道：“按照船隊的行程估計，這幾天她應該在淮揚一帶。”
衛皇后笑吟吟道：“云安承蒙陛下憐惜，獲封公主尊號，她如今也已出落得亭亭玉立，臣妾以為……是不是該給她選一門親事了？”
天子看了一眼皇后，淡淡道：“皇后莫非有合適的人選？”
衛皇后道：“臣妾愚見，駙馬人選首重門風清正。云安性情爽利耿直，恐不宜配勛貴子弟，倒不如從新科舉子中擇一才俊，如此既全陛下憐孤之心，亦顯天家惜才之意。”
“新科舉子……”
天子的手指輕輕叩著案幾，沉默片刻方說道：“皇后覺得薛淮如何？”
“薛同知？”
衛皇后微微一怔，繼而斟酌道：“若論身世、才情、品格和年齡，這位薛同知的確稱得上云安的良配。只是臣妾偶有耳聞，薛同知性情骨鯁剛強，而云安又是個要強的秉性，臣妾有些擔心他們將來會相處不諧。”
天子回想起那次對姜璃的試探，以及過往姜璃和薛淮的交情，他隱隱有種感覺，恐怕姜璃對薛淮的態度比他所想更加復雜。
一念及此，天子不動聲色地說道：“等云安回到京城，你再親自找她談談，女兒家總是要出閣的，天家公主亦不例外，朕允許她挑一個自己中意的夫婿。”
衛皇后連忙代姜璃謝恩。
約莫一刻鐘之后，天子乘御輦離開坤寧宮。
衛皇后望向皇帝離去的方向，緩緩地吁出一口氣，眼底深處那抹壓下的憂慮終究翻涌上來，替代方才所有的恭謹與順從。
這場突如其來的閑談，看似輕描淡寫無關緊要，卻關系到她和太子的命運。
在天子忽然提及楚王時，衛皇后便知道她這大半年的所作所為沒有瞞過天子，但是這又如何呢？
太子是她身上掉下的肉，她后半生乃至死后的尊崇系于太子一身，無論如何她都不能坐視有人想扳倒太子。
她轉身前行，春日午后的陽光灑在青石板上，明晃晃的，卻照不進這深宮大殿的幽深處。