翌日，漕衙揚州監兌廳正堂。
時近正午，陽光透過高窗灑下，在青石地板上投下斜長的光影，卻驅不散堂內彌漫的冷硬氣息。
堂上主位空懸，通判趙琮并未高坐其上，而是站在一張堆滿卷宗的長案后，仿佛正專注于公務。
他身著從五品青袍官服，身形略顯瘦削，此刻正垂著眼瞼，手指無意識地捻著案上一份卷宗的邊角。
喬望山與沈秉文各坐在一張官帽椅上，前者穿著一身深褐色萬字紋錦緞長袍，須發梳理得一絲不茍，目光平和地注視著趙琮。
后者身著一襲月白暗云紋直裰，身姿挺拔，眼神沉穩中帶著一股內斂的銳氣。
兩人身后，各只跟著一位老成持重垂手侍立的管事，沉默如影子。
“趙大人。”
喬望山的聲音打破了沉寂，他拱手一禮，不卑不亢地說道：“老朽今日與沈員外冒昧前來，實因昨日貴屬扣下沈喬兩家五艘貨船之事。此事牽涉甚廣，老朽覺得有必要親向大人陳情一二，懇請大人明察，予以便宜處置。”
趙琮這才緩緩抬起頭，目光在喬望山和沈秉文臉上掃過，臉上擠出一絲公式化的笑容，透著一股疏離的官氣：“喬老但說無妨。”
喬望山便道：“多謝大人。昨日喬沈兩家五艘貨船在入港報驗時突遭貴屬扣押，理由皆為涉嫌偷漏稅款及夾帶。此事突如其來，且與我等素日遵紀守法之實情大相徑庭，實在令人費解與憂心。不知大人可否示下，好讓我等心服口服，及時補正或申辯。”
趙琮臉上敷衍的笑容淡去，慢條斯理地說道：“喬老稍安勿躁。喬沈兩家的貨船，經本官手下經驗老到的典吏查驗，確有多處疑點。此乃公事，豈能因貨主身份而有所偏廢？二位都是明白人，當知本官職責所在，不得不慎。”
喬望山眉頭微蹙，聲音依舊平穩：“大人，貨單偶有細微出入，此乃行商常有之事，至于夾帶之說更是無稽之談。稅課司既已查驗放行，漕衙若對細節存疑，大可當場復核，何至于驟然扣船扣人，形同查封？此舉不僅使我等商號蒙受巨損，更令其他商戶人心惶惶，恐非朝廷鼓勵商貿之本意。老朽懇請大人，念在初犯且情有可原，允我等補繳所涉爭議款項，如何？”
趙琮微微搖頭，語氣顯得十分強硬：“喬老此言差矣。稅課司驗的是揚州地方稅賦，而漕衙專責運河航道稽查與漕運相關稅項，二者權責分明，豈可混為一談？貴號貨物在運河碼頭被查出問題，若只因二位身份顯赫便網開一面，置朝廷法度于何地？如今船只貨物皆已封存，相關人等亦不會受到苛待，只等案情查明。二位還是請回吧，靜待結果便是。”
堂內氣氛驟然一肅。
其實喬沈二人以前沒少和趙琮打交道，兩邊的關系還算和諧，畢竟廣泰號和德安號是江南首屈一指的大商號，每年能給漕衙和漕幫帶來非常豐厚的利益，趙琮又怎會怠慢兩位財神爺呢？
若是換做以往，他的下屬絕對不會針對這兩家的貨船。
然而鹽商協會成立之后，雖說喬沈兩家依舊會租用漕船，但是逐步降低對漕衙的依靠是不爭的事實，更不必說他們還在領頭購置船只，倘若真讓這些鹽商把船隊弄出來，豈不是公然和漕衙爭利？
基于此，在宋義將相關情況稟報給蔣濟舟后，那位總督大人最終還是決定直接從領頭的喬沈兩家下手，像昨天的情況不會是最后一次，只要鹽商協會不低頭，將來他們在運河上會寸步難行。
沈秉文自然明白這些道理，他抬眼看向趙琮，聲音不高卻字字清晰：“趙大人，漕衙稽查亦當有理有據公平公正。大人方才所言之疑點，細究起來恐難經得起推敲。況且這幾日來，沈喬兩家船只進出碼頭屢遭漕衙特別關照，盤查之頻繁苛刻遠超其他商號，此等區別對待難道也是漕衙職責所系？”
趙琮臉色微微一變，正要強辯，一個清朗中帶著幾分倨傲的聲音忽然從側門傳來：“沈員外此言，倒像是在指責漕衙執法不公了？”
話音方落，一位身著云錦華服的年輕公子，搖著一柄灑金折扇，步履從容地踱了進來，正是漕運總督蔣濟舟的獨子蔣方正。
趙琮一見蔣方正，緊繃的脊背都放松了幾分，連忙笑著招呼道：“蔣公子。”
蔣方正隨意地點點頭，目光在喬望山和沈秉文身上轉了一圈，最后落在沈秉文臉上，那笑容更深了幾分：“蔣某方才在偏廳小憩，不想竟能在此得遇兩位揚州商界的泰山北斗。喬老精神矍鑠，沈員外更是風采不減，實乃聞名不如見面。”
喬望山和沈秉文神色鎮定，同時行禮道：“見過蔣公子。”
蔣方正還禮，然后走到案旁斜倚著案角，慢悠悠地開口道：“趙大人，這是怎么了？喬老和沈員外親自登門，莫非是有什么天大的冤情？”
趙琮連忙將扣押船只貨物的事情簡要復述了一遍，當然沒忘記特意強調他和下屬們都是按章辦事。
“原來如此。”
蔣方正聽罷合上折扇，輕輕敲擊著掌心，目光轉向喬沈二人，淡然道：“喬老，沈員外，這就是你們的不對了。漕運稽查關系國課，趙大人秉公執法正是其恪盡職守的表現。你們身為鹽商協會的領袖，更應為揚州商界表率，遵紀守法才是本分。自家的貨船被查出問題，不先反思自身疏漏，反倒質疑起漕衙的公正來了？這豈是商界耆宿應有的氣度？”
沈秉文迎著蔣方正的目光，不疾不徐地說道：“蔣公子所言甚是，遵紀守法確為商賈本分，沈某與喬老對此從未有半分懈怠。關于昨日之事，若漕衙官員察覺貨單存在細微出入，本可當場厘清補繳了事，何至于興師動眾扣船封貨，令無辜商賈蒙受不白之冤與無妄損失？”
蔣方正眼中浮現一抹陰霾，隨即化作一聲輕笑，那笑聲在空曠的正堂里顯得有些刺耳：“呵呵，沈員外言重了。或許在二位看來，漕衙此舉是區別對待，但在蔣某看來這恰恰是對你們兩家的保護啊。”
喬望山當初能跟許觀瀾和劉傅纏斗多年，養氣功夫自然不俗，因而淡淡道：“愿聞蔣公子高論。”
蔣方正走到二人對面坐下，懇切地說道：“喬老，如今兩淮鹽協風頭正勁，運河之上不知多少雙眼睛盯著你們。若是漕衙對你們網開一面，縱有疏漏亦輕輕放過，旁人會怎么看？會不會說漕衙執法不公？會不會助長某些人投機取巧之心？屆時損失的就不只是你們幾艘船的貨物，而是漕運的規矩和朝廷的威嚴。趙大人看似讓你們吃了點虧，實則是在維護整個揚州商界的名聲，二位都是聰明人，難道連這點良苦用心都體會不到？”
這番話顛倒黑白令人作嘔，偏偏他還裝出一副公正姿態。
喬望山搖頭道：“蔣公子高論，老朽受教了。只是鹽協成立乃奉薛大人之命，行互助互利規范行商之舉，從未有過逾矩之心，更不敢有挑戰朝廷法度之意。我等所求不過是一個公平公正的待遇，還望蔣公子體諒，亦請趙大人高抬貴手解此困厄。”
他不提薛淮還好，蔣方正聞聽此言便臉色一變。
想他在淮揚各地皆為座上賓，唯獨在揚州府衙狠狠丟了臉面，時至今日依舊沒有見到薛淮，這讓養尊處優的蔣大公子如何能忍？
于是他站起身來，幽幽道：“喬老言重了，蔣某不過一介閑人，哪有什么資格美言？趙大人依法辦事，又何需高抬貴手？若放過可疑之物，將來運河上出了大紕漏，這責任是你喬老來擔，還是他沈員外來擔？抑或是那位薛大人來擔這漕運失察之責？”
沈秉文冷冷一笑，肅然道：“蔣公子句句不離法度，好，那我們就只論法度！敢問趙大人，漕衙扣押船只貨物的律令依據何在？扣押時限又是幾何？若查驗結果證明并無夾帶走私，只是些許誤差，漕衙又當如何賠償喬沈兩家因此造成的巨額損失？《漕律》中對此可有明文規定？還請大人示下！”
趙琮被問得一時語塞，《漕運律》中關于稽查扣押雖有規定，但具體時限和賠償細則確實比較模糊，漕衙掌握著極大的自主權。
若是一般中小商戶，自然沒有和漕衙叫板的底氣，但是喬沈兩家終究不同。
短暫的沉默過后，趙琮敷衍道：“沈員外，這運河稽查本就是防患于未然，扣押可疑船只是為查清真相杜絕隱患。若是最后查明沒有問題，本官自會放行那五艘貨船。”
蔣方正打量著喬沈兩人的臉色，忍不住戲謔道：“沈員外若是不耐煩等，大可以去府衙擊鼓鳴冤，看看薛同知是否能越權插手漕運專案？哦……蔣某忘了，薛沈兩家的關系非同一般，或許薛大人看在姻親份上，會破例干預一二也未可知？”
此言一出，堂內空氣仿佛瞬間凝固。
喬望山臉色沉肅，那雙望向蔣方正的老眼中泛起冷厲之色。
沈秉文亦看向蔣方正，他并未因為對方的挑釁而失態，但語氣也變得無比嚴肅：“蔣公子，小女與薛大人之婚約，乃父母之命媒妁之言，堂堂正正上稟天聽。公子貴為總督府衙內，更當謹言慎行以全官宦體面。至于漕運之事，自有公理國法裁斷，與私誼何干？公子以此等輕薄之語相譏，不嫌有失身份么？”
趙琮在一旁聽得心驚肉跳，冷汗都下來了，連忙打圓場道：“沈員外息怒，蔣公子也是一時戲言，當不得真。”
“沈員外教訓的是，蔣某方才孟浪了。”
蔣方正朝沈秉文拱手，然而眉眼間的笑意證明他并不在意對方是否介懷，隨即對趙琮說道：“趙大人，喬老和沈員外方才說得很清楚，漕衙要給他們一個公正的交代。蔣某覺得，你可要慢慢查仔細查，切莫冤枉守法商戶，也不能放過違法之人，總之要讓所有人都心服口服。”
趙琮自然明白這句話的意思，當即欣然許諾。
喬望山看了一眼兩人，面無表情地說道：“既然這就是漕衙的回應，我等只希望此事能早日水落石出，還我沈喬兩家一個清白，也給這運河上下一個真正的公平公正！”
說罷，他和沈秉文站起身來，草草一禮便轉身離去。
望著兩人離去的背影，趙琮來到蔣方正身旁，恭敬又有些擔憂地說道：“大公子，這兩人今日一去，只怕轉頭就會前往府衙訴苦。”
“又如何？”
蔣方正笑了笑，悠悠道：“當初薛淮不把本公子當回事，焉知不會風水輪流轉？現在也該他來登門求見了。”
他施施然邁步離去，眼底閃過一抹略顯詭異的陰冷之色。