“想聽真話還是假話？”
薛淮自然不會被這小妮子輕易鎮住，非常從容地把問題拋回去。
沈青鸞笑道：“當然是真話！”
“若說真話……”
薛淮牽著她的手前行，邊走邊說道：“徐神醫容貌殊麗氣質出塵，猶如雪中寒梅孤高自賞，這揚州城中能及者寥寥。不過在我看來，這世間姹紫嫣紅萬般風情，皆不及住在沈園的青鸞姑娘。”
“就會哄我。”
沈青鸞輕嗔一聲，但是眉眼間的笑意怎么也藏不住。
兩人來到薛淮的書房，沈青鸞徑直走到大案旁邊坐下，她沒有去動案上的卷宗書冊，只是像模像樣地模仿薛淮平時坐在這里處理公務的神態。
薛淮忍俊不禁，親自倒了一杯清茶放在她手邊。
“淮哥哥。”
沈青鸞接過茶道了一聲謝，繼而道：“我爹和喬老今日去了漕衙監兌廳，那位趙通判一直在打官腔，還有那個總督府的蔣衙內在旁邊陰陽怪氣，最后我爹和喬老只能無功而返。”
“意料之中的事情。”
薛淮坐在一旁的藤椅上，淡淡道：“漕衙之所以針對你們兩家，無非是想殺雞儆猴并且分化鹽商，只要這些大商人自亂陣腳，漕衙和漕幫就能趁虛而入，屆時還未扎實根基的鹽商協會極有可能變成一個空架子。”
沈青鸞面上浮現一抹憂慮，點頭道：“是呢，鹽協內部有些人已經開始動搖了。這半個月來漕衙明明針對的是廣泰號和德安號，他們卻天天圍著喬老和我爹，話里話外都是試探，甚至有人委婉提出是不是鹽協的步子邁得太大，才會招致漕衙如此報復。他們雖不敢明言解散鹽協，但那意思分明是怕了。”
薛淮靜靜地聽著，臉上沒有絲毫意外或憤怒，只有一片深沉的平靜。
沈青鸞略顯生氣地說道：“這些人真是……當初鹽協成立，淮哥哥你為他們爭取了多少好處，讓他們省去多少打點和盤剝？如今遇到一點風浪，他們就想縮回去，全然忘記當初許觀瀾是如何壓榨他們的，更忘了要不是鹽協的組織和協調，他們現在還得給漕幫孝敬大筆份子錢，要看人臉色行事！”
薛淮望著她氣呼呼的模樣，不禁微微一笑道：“這些蠢人敢惹青鸞姑娘生氣，確實需要好好教訓一番。”
“誒？”
沈青鸞一怔，旋即嗔道：“淮哥哥，我在同你說正事呢！”
“好好好，說正事。”
薛淮哄著她，徐徐道：“其實去年籌建鹽協的時候，我就已經料到這會引起漕衙和漕幫的劇烈反彈，畢竟這會極大削減他們的收入，動搖他們在千里運河上的權威。”
沈青鸞聞弦歌而知雅意，連忙問道：“所以淮哥哥已經有了對策？”
“趙琮之流不足為懼，我隨時都可以收拾他，只不過這盤棋才剛剛開始，蔣濟舟依舊穩坐總督衙門，只是丟了一個通判出來向我施壓，所以暫時還不能動他，以免打草驚蛇。”
薛淮望著少女關切的雙眼，溫言道：“你回去轉告沈叔父，不必遮掩如今廣泰號的處境，也莫要和漕衙的人發生直接的沖突。無論對方使出怎樣的招數，廣泰號暫且忍耐下來。另外，讓叔父告訴鹽商協會的核心會員們，我會在三天后前往休園，屆時會給所有人一個明確的答復。”
沈青鸞一一點頭應下。
兩人又聊了片刻，沈青鸞便起身告辭，薛淮親自相送。
臨別之際，沈青鸞忽地停下腳步，輕聲道：“淮哥哥，你覺得知微姐姐怎——”
還沒說完，薛淮抬手在她挺翹的鼻尖上輕輕刮了一下，打趣道：“等你過門之后再去考慮這些事，現在就這般胡思亂想，你未免太賢惠了。”
沈青鸞鬧了一個大紅臉，輕哼一聲道：“我才沒有想呢！”
說著便略顯倉促地登上馬車。
薛淮笑吟吟地目送，當馬車徹底消失那一刻，他臉上的笑意迅速褪去，淡淡道：“江勝，叫桑承澤來見我。”
站在側后方的江勝肅然道：“是！”
約莫一炷香后，漕幫三少爺桑承澤走進薛淮的書房。
他望向坐在案后的薛淮，恭謹地行禮道：“見過大人。”
薛淮放下手中的卷宗，微抬下巴示意他落座，然后問道：“這段時間感覺如何？”
桑承澤一時間不知該如何回答。
這一個多月他跟在薛淮身邊，旁觀他處置那些繁瑣枯燥的公務，做一些力所能及的事情，在薛淮閑暇時聆聽教導，一扇大門在他眼前緩緩打開，讓他看見一個新穎且廣袤的世界。
片刻過后，桑承澤謹慎地說道：“回大人，小人近來獲益匪淺。以前小人只知花天酒地一擲千金，如今方知每一文錢背后都是無數人的生計，是法度和規矩，也是人心所在。”
“你能想明白這一點就很不容易了。”
薛淮語調平和，繼而道：“在府衙待的這些時日，雖非你父兄所期，卻也讓你脫了幾分紈绔的浮華氣，多了一些腳踏實地的沉穩，這很好。”
桑承澤終于從薛淮口中聽到真切的稱贊，不禁心頭一震，躬身道：“全賴大人再造之恩，小人……承澤，定當銘記于心。”
他第一次在薛淮面前清晰地報出自己的名字，不再用那些謙卑的代稱，仿佛是在確認一種新的身份認同。
“記住便好。”
薛淮沒有修正他的自稱，然后意味深長地說道：“你可知道你那位蔣大哥、漕衙揚州通判趙琮以及你們漕幫的某些人，最近在做什么？”
桑承澤并非兩耳不聞窗外事，更何況他整天跟在薛淮身邊，而薛淮在一些不算隱秘的事情上沒有刻意瞞著他，因此他點頭道：“小人略有耳聞。聽說監兌廳對喬家和沈家的商船查得特別嚴苛，前日還扣了廣泰號和德安號的幾艘船。”
薛淮依舊平靜地說道：“不是查得嚴苛，是刻意刁難，無所不用其極。而且這只是一個開始，他們的針對會持續一段時間，直到鹽商們徹底低頭服軟。”
桑承澤心知肚明此事緣由，鹽漕之爭不是意氣之爭，而是赤裸裸的利益之爭。
薛淮望著他沉默的面龐，言簡意賅地說道：“承澤，紙上得來終覺淺，該是真正邁出第一步的時候了。”
桑承澤心頭猛地一跳，一股混雜著期待與緊張的情緒涌上來：“大人，您的意思是？”
“回漕幫去。”
薛淮不容置疑地說道：“但不是回淮安總舵，而是先去揚州分舵。”
“揚州分舵？”
桑承澤有些意外。
“對。”
薛淮微微頷首，滿懷期待地說道：“我希望你能讓漕幫揚州分舵徹底安靜下來，至少接下來的一兩個月里，漕幫的人莫要挑起爭端，盡可能遠離這潭渾水。”
桑承澤深吸一口氣，正色道：“大人放心，小人會辦好這件事，揚州分舵舵主王奎與小人關系親近，小人有把握說服他。”
“我當然相信你能做到。”
薛淮稍稍停頓，緩緩道：“還有一件事，或許有些難度。”
桑承澤毫不猶豫地說道：“大人盡管吩咐。”
他現在正處于興致高昂的階段，對于薛淮描繪的藍圖深信不疑，因此根本不會畏懼困難。
薛淮見狀便微笑道：“讓揚州分舵不插足鹽漕之爭是治標不治本，倘若漕幫真想洗干凈，必須要轉變令尊的想法。”
此言一出，桑承澤臉上的表情略顯尷尬。
別看他在薛淮面前拍著胸脯大包大攬，真讓他去說服執掌漕幫多年的老父親，心中自然沒有多少底氣。
但他不想讓薛淮失望，于是咬牙道：“小人會竭盡全力促成此事。”
“不用這么緊張。”
薛淮循循善誘道：“如果你一開始就把目光放在整個漕幫上，令尊肯定不理會你這種異想天開的想法，故此你不妨先退一步，讓令尊和令兄把揚州分舵交給你。至于理由嘛……你就說因為這次在揚州胡鬧，給漕幫帶來不好的影響，所以你想將功補過，讓他們給你一個彌補的機會。”
桑承澤雙眼一亮。
他以前紈绔子弟的形象過于深入人心，倘若張口閉口就是漕幫百年大業，定然會被父兄當成胡鬧，但如果按照薛淮提供的策略……
“多謝大人指點！”
桑承澤躬身一禮。
“去吧。”
薛淮站起身來，走到桑承澤身前，抬手輕拍他的肩膀，微笑道：“死纏爛打也好，軟磨硬泡也罷，只要你能再次回到揚州執掌分舵，哪怕是暫時的權宜之計，我都能幫你做出一番事業。到時候你帶著這份漂亮的答卷回淮安，你在父兄和漕幫長老們面前，說話才有分量。”
“是！”
桑承澤難掩激動之色，朗聲道：“就請大人等著承澤的好消息！”
薛淮贊道：“好。”
桑承澤大步離去，薛淮望著他離去的背影，然后緩步走到窗前，右手按在窗臺之上。
他當然不會將所有的希望都寄托在桑承澤這個愣頭青身上，此舉一方面是想磨礪桑承澤，另一方面則是給對面那些人一個錯覺，讓他們誤以為這就是他的應對。
尤其是那位總督府的蔣衙內。
薛淮雙眼微瞇，輕聲自語道：“蔣方正……你究竟是誰？”