268命運
作者：→
熱門小說
五月二十三日，休園。
距離揚州大鹽商上次齊聚于此僅僅過去七天，局勢卻已經發生令人心慌的變化。
喬望山和沈秉文在漕衙監兌廳無功而返的事情無法隱瞞，僅僅一兩天時間便傳揚開來，雖說這在大部分鹽商的意料之中，但是最終確認漕運衙門這次的決心，仍舊讓他們惶恐不安。
更讓他們感到恐懼的是，這幾天漕運衙門對喬沈兩家的針對還在繼續，并且增加了幾家中型商號作為目標，其中就包括那天表態支持薛淮的徐德順和周巖。
簡而言之，他們當中已經有人暗地里倒向漕運衙門，否則對方如何能夠精準找出徐周兩人？
鹽商協會成立至今將近九個月，雖然他們都能從中獲益，但是并未形成一個緊密團結的集體，因而此刻面對來勢洶洶的漕運衙門，難免會有人心中打起退堂鼓，只是懼于站在喬沈二人身后的薛淮，目前還沒人敢公然表態要退出鹽協。
當他們收到沈秉文的通知，心里不禁升起強烈的期盼，只要薛淮能夠解決漕運衙門的敵意，他們自然愿意一直留在鹽商協會。
離約定的時間還有小半個時辰，十五名巨商便已到齊。
休園正廳之內，氣氛沉肅且壓抑。
巳時初刻，薛淮終于出現，眾鹽商在喬望山和沈秉文的帶領下，連忙迎上前行禮道：“拜見廳尊大人！”
薛淮微微頷首道：“諸位免禮。”
他走到主位坐下，喬望山和沈秉文分列左右之首，余者相繼落座。
薛沈兩家已經定親，私下里薛淮對沈秉文要執晚輩禮，但是在公開場合必須要維持官民有別這一準則，否則有心人就可以借此彈劾薛淮，雖說這很難動搖薛淮在天子心中的地位，卻有可能讓他和沈青鸞的婚事出現波瀾，因而兩人心照不宣，明面上不會留下任何話柄。
“本官很忙，所以長話短說吧。”
薛淮環視眾人，平靜地說道：“這段時間諸位面臨的困難，本官已經聽喬老和沈公說過。實不相瞞，漕運衙門權責專斷，地方有司難以越權干涉，此乃朝廷明文法度。本官雖為揚州同知，理應庇護各位這樣奉公守法本分行事的商賈，但在這件事上確實愛莫能助。”
這個開場白讓廳內的氛圍瞬間降至冰點。
一眾大商人面面相覷，他們將所有的希望都寄托在薛淮身上，如今卻得到這樣一個絕情的回復，他們如何能保持平靜呢？
難道要讓他們去和漕運衙門斗？
所謂民不與官斗，就算他們不是普通的平頭百姓，各家在官面上都有一些人脈，然而漕運衙門統管八省漕務，漕運總督單論實權甚至還在六部尚書之上，對方甚至不需要親自出面，只對揚州段通判趙琮暗示幾句，便能折磨得他們惶惶不可終日。
“廳尊。”
黃德忠在這些大商人之中，論資歷和實力僅次于喬望山和沈秉文，當下見廳內一片死寂，他只能鼓起勇氣開口道：“廳尊對我等照顧有加，按說我等不該一再叨擾廳尊，只是……如今坊間流言四起，都在說鹽商協會竟敢和漕衙爭利，如今遭到嚴查是咎由自取。我等家底還算堅實，一時半會能撐得住，那些小商號卻沒有這樣的底氣，就怕到時候鹽協只剩下我們這十幾家，那樣也沒辦法成事。”
他這番話顯然經過深思熟慮，鹽協畢竟是薛淮親自主持創建的成果，倘若他一上來就撂挑子，這一定會被視作對薛淮的威脅。
黃德忠只是想在鹽協和漕衙之間找到一個兩不得罪的方法，并無忤逆薛淮的膽氣和意愿。
薛淮微微點頭，不急不緩地說道：“黃員外，本官明白你們的擔憂和難處，你們希望本官怎么做？”
黃德忠面露難色，余者亦如是。
方才薛淮開門見山說得清清楚楚，只要是在運河之上的貨船，漕運衙門有權隨時隨地進行徹查，這是人家的權力范圍，莫說薛淮只是揚州同知，就算他是江蘇巡撫也無法阻止。
至于漕衙官吏吹毛求疵，稍有問題就扣船扣貨，這件事確有可商榷之處，但是薛淮依舊無法代表他們出面。
歸根結底，薛淮另外一個官職是監察鹽政大使，他沒有權力去質詢和督察漕運衙門。
如果蔣濟舟愿意給薛淮面子，那他可以居中調停一二，問題在于就連此間的商人們都知道，薛淮是朝中清流一黨的中堅干將，而蔣濟舟是寧黨大員之一，兩邊之前的矛盾已經很深，蔣濟舟怎么可能在意薛淮的臉面？
這似乎就能解釋為何這段時間以來，薛淮始終沒有出面去找漕衙官員商談，擺明了對方不會松口，他又何必自取其辱？
除非薛淮愿意改換門庭，從清流骨干搖身一變成為寧黨擁躉，而這顯然是天方夜譚之事。
廳內的沉默持續蔓延。
“雖說本官無法出面幫大家斡旋，至少還能為你們分析一二。”
薛淮將眾人的反應盡收眼底，坦然道：“其實這件事早晚都會發生。鹽協籌備之初，本官就對你們說過，漕幫和漕衙會損失一大筆你們以往進貢的份子錢，這必然會引來他們的敵意和針對。如今漕衙針對的并非僅僅是喬沈兩家或者鹽協，其根本目的在于扼殺一切試圖改變運河現狀、爭取一個公平環境的努力！”
喬望山肅然道：“廳尊所言極是。眼下漕衙還只是針對我們幾家，相信要不了多久，各家的貨船都會遭遇刁難。”
眾人聞言不禁長吁短嘆。
雖說他們家底豐厚，然而因為這將近一年的快速發展，幾乎所有人的產業攤子鋪得都比較大，如果各家的貨船不敢再走運河貨運，后續會引發一連串的惡劣影響，說不定就會走向覆滅的結局。
淮揚鹽商固然實力強悍，但是大燕境內可不止他們擅于經商，徽商、浙商甚至是北邊的晉商，都對淮揚江南這片富庶之地虎視眈眈，一旦他們在漕衙的針對下出現危機，那些人可不會錯過這等天賜良機。
話說到這個份上，有人心里不禁打起小九九。
許觀瀾和劉鄭等豪族倒下之后，新任鹽運使黃沖能力和品格都不俗，再加上薛淮親自參與其中的鹽政改革，淮揚鹽商的處境已經好轉不少。
在這樣的前提下，就算他們還要給漕衙上繳份子錢，依然能比以前過得舒服。
也就是說鹽協哪怕不在，向漕衙低頭也不是難以接受的事情。
只是在薛淮當面，沒人敢第一個站出來表明態度。
“諸位是不是覺得，只要我等后退一步或者干脆解散鹽協，漕衙就不會再針對我們？”
這個時候沈秉文不再沉默，他神情肅穆地望向眾人。
王世林看了一眼薛淮的臉色，小心翼翼地說道：“沈兄何出此言？”
沈秉文冷笑一聲，他知道有些人心里正是這種想法，當即沉聲道：“諸位可曾想過，對于漕衙和漕幫而言，我等往年上繳的份子錢究竟是否值得他們這般大動干戈？”
王世林若有所思地說道：“莫非此事另有玄機？”
“玄機？這不過是漕衙的立威之舉。”
沈秉文語調不快，卻顯得極為嚴肅：“近百年來，漕運衙門在運河上一言九鼎，漕幫仗著漕衙的庇護作威作福，從來沒人敢違逆他們的決定，而今出現了我們這群只想謀求公道的兩淮鹽商。漕衙真正在意的不是那筆份子錢，而是認為我們膽大包天，竟敢自作主張，從而擔心其他商幫有樣學樣！”
這番話可謂振聾發聵擲地有聲，讓不少人陷入沉思之中。
沈秉文繼續說道：“重新上繳份子錢也好，直接解散鹽協也罷，這并不會讓漕衙放棄打壓我等的想法，因為他們想要一直維系壟斷運河的地位，那就必須殺雞儆猴！簡而言之，只有把我們這些淮揚商賈打痛了打怕了，往后才不會有人敢鬧騰，而是大家一起乖乖做砧板上的魚肉！”
“一言以蔽之，若是失去鹽協的庇護，我們失去的會比現在更多！”
廳內陷入一片死寂。
薛淮端起茶盞，淺淺飲了一口清茶，心中對未來老丈人這番話頗為贊賞。
想要改變這些大商人幾十年時間養成的慣性軟弱極為困難，所以這段時間他任由事態發酵，即便他手里有著可以讓趙琮立刻屈服的把柄，也沒有著急忙慌地丟出去。
他不可能一直待在揚州，不可能無時無刻庇護鹽協，如果這些大商人遇到任何困難都只想著尋求他的幫助，那么無論發展到什么地步都是一群扶不起的阿斗。
唯有讓他們真切意識到鹽協的價值和團結起來的力量，將來才有希望離開這片鄉土，將足跡邁向更遠的地方。
良久，薛淮放下茶盞，看向神情各異、大多滿面糾結之色的巨商們，平靜地說道：“諸位，本官雖然不能給你們提供直接的幫助，但是有幾條建議可供你們參詳。”
眾人連忙看向他，無比整齊地說道：“恭請廳尊賜教！”