269反擊
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“在本官看來，若想擺脫當下這種進退兩難的局面，有一個法子最簡單，那便是公開退出鹽協，繼續向漕衙和漕幫上繳份子錢。方才沈公所言不假，漕衙這次肯定會持續打壓淮揚鹽商，但是對于最早站出來的擁躉，他們肯定會立為表率予以關照。”
薛淮這番話讓不少大商人面色巨變，場間只有喬望山和沈秉文還能保持鎮定。
黃德忠連忙起身道：“廳尊息怒，小人絕無此反叛之心！”
余者也都站了起來。
薛淮抬手虛按示意他們坐下，微笑道：“看來大家還是不了解本官的性情。人各有志來去自由，只要不轉身便陷害算計其他同仁，鹽協并不會強行拘束大家，你們大可放心，本官絕對不會做暗中報復之舉。當然，一旦退出鹽協就沒有重新加入的資格，這一點需要事先說明。”
即便他的態度十分誠摯，場間依然沒人敢做那個第一人。
“本官在這里明確表態，無論誰想退出鹽商協會，本官都不會事后追究，一切都由爾等自行抉擇。”
薛淮亦不勉強，繼而話鋒一轉道：“漕運衙門手握運河稽查、航道調度之權，此乃朝廷法度賦予，正面硬撼非但徒勞，反易授人以柄，陷自身于險境。但是我們雖處被動，卻非無還手之力。”
眾人不禁滿懷熱切地望著他，齊聲道：“廳尊請說。”
薛淮從容地說道：“眼下漕衙借規矩二字施壓，你等不必硬頂其鋒。喬、沈、徐等已被重點關照的幾家商號，可暫時收縮運河貨運，尤其是非鹽貨大宗運輸。此舉看似示弱退讓，實則可減少被漕衙抓住把柄反復刁難的機會，避免無謂損失和人員折辱，而從另外一個角度來說，運河商運驟然少了這幾家的大宗貨物，于漕衙和漕幫而言亦非好事。”
喬望山附和道：“運河官船自有糧餉供養，而漕船靠的就是承運商貨的利潤。一旦這利潤源頭被掐斷一大塊，尤其是揚州段這等樞紐之地，最先坐不住的恐怕不是我們，而是那些靠運河吃飯的底層百姓和船主。”
“沒錯。”
薛淮正色道：“那些人收入銳減生計無著，他們的怨氣會指向誰？是指向你們這些被逼無奈放棄運河商運的商賈，還是指向那些斷了他們財路的漕衙官吏？”
黃德忠眼睛一亮，急促地說道：“廳尊的意思是借力打力，讓對方內部生亂？”
薛淮頷首道：“漕衙和漕幫看似鐵板一塊，實則內部亦有派系，更有無數為生計奔波的普通人。蔣總督再強勢，他也需考慮數萬張嘴的吃飯問題。當我們讓出部分運河份額，漕衙的強勢卻導致他們實際收益下降，這份壓力自然會傳回去。故此，鹽協未被漕衙重點針對的商號，即日起也要減少租用漕船和漕幫運力的比例。”
此言一出，廳內頓時響起一陣輕微的吸氣聲。
薛淮的策略看似簡單，卻是一刀砍在漕衙的命脈上——既然雙方逐漸勢同水火，而漕衙又占據絕對的權力高點，那么淮揚鹽商便主動退讓。
所謂惹不起但是躲得起，漕衙利用掌管運河的權力刻意刁難，商賈們只能盡量尋求其他成本更高的路徑。
這樣一來，鹽協可以避免與漕衙發生正面沖突，轉而變成雙方比拼底蘊和財力，就看是鹽協的成員們先扛不住高昂的成本支出，還是漕衙下面那些人難以克服生存的壓力。
而這可能是這些大商人唯一的優勢，尤其是像廣泰號和德安號這樣的大商號，他們除了積攢的銀子之外，在其他任何方面都無法和漕衙抗衡。
大部分人都想通這一點，對薛淮無比敬佩，但是也有人擔憂道：“廳尊，這會不會太激烈了？漕衙和漕幫若因此惱羞成怒……”
“激烈？”
薛淮目光如電，肅然道：“漕衙扣船封貨污名構陷斷你等生路，就不激烈了？諸位怕漕衙惱羞成怒，難道就不怕對方步步緊逼，最終讓你們重新淪為砧板魚肉任人宰割？”
那人立刻閉上嘴。
薛淮收回視線，放緩語氣道：“至于漕幫，他們短時間內不會再有什么動作，本官已經將桑世昌之子桑承澤放了回去，條件便是漕幫揚州分舵這兩個月必須安分。他們若敢出爾反爾，本官就會派人將桑承澤再抓回來，再治他一個欺瞞官府挑動民怨的大罪。故此，只要你們能抗住壓力堅定信心，局勢遠沒有你們想象得那般可怕。”
這番話讓眾人吃了一顆定心丸，畢竟漕衙行事要講法度和規矩，漕幫那些人卻不會那么老實，如今薛淮在他們頭上懸了一把刀，這就能避免很多意外狀況的發生。
“這次你們能否安穩度過難關，全看大家是否團結。”
薛淮環視眾人，一字一句道：“暫時沒有被針對的商號不能置身事外，這是鹽協成立的意義所在。今日你幫了被打壓的同行，明日若漕衙的刀落到你頭上，自有他人為你分擔！若有人此刻心存僥幸，以為退出鹽協或陽奉陰違便可自保，那便是自絕于眾人。漕衙為何要針對喬沈兩家？無非是分化瓦解各個擊破，諸位若心存僥幸，便是將自身置于萬劫不復之地！”
黃德忠和王世林等人聞言，臉上頓時火辣辣的，方才心底那點小盤算被薛淮毫不留情地戳破。
薛淮點到即止，他冷靜地說道：“另外，漕衙行事真如他們標榜的那般公正無私嗎？他們此次針對鹽協，處處刁難區別對待，甚至不惜捏造證據構陷扣船，這些行徑難道就真的天衣無縫？諸位不必直接與漕衙沖突，只需將每一次遭遇刁難的情況詳實記錄，包括時間、地點、負責官吏姓名、具體事由、損失情況、有無證人等。若被扣船扣貨，更要仔細核對漕衙開出的文書，找出其夸大其詞甚至憑空捏造之處！”
徐德順激動地說道：“有了這些證據，我們才能和對面掰手腕！”
薛淮贊許地看著他，點頭道：“這些證據暫時看似無用，只需靜待時機。漕運關系國本，朝廷不會輕易出手，但若漕運衙門仗著權柄深重肆意妄為，弄得國朝賦稅重地民怨沸騰，廟堂諸公定然不會坐視。這非一日之功，極需耐心與細致，但此乃破局之根本！”
這番話如同在眾人晦暗的心底點燃一簇火苗。
漕運衙門并非無懈可擊，他們每一次刻意針對都會給自己增添一條罪狀，而在座眾人只要能扛得住一段時間的重壓，終將迎來柳暗花明之時。
薛淮繼續道：“諸位，鹽協的核心在于互助互利，越是艱難時刻越要抱團取暖。未被重點打壓的商號，更要利用自身相對寬松的環境，幫助受打壓的伙伴分擔壓力，提供運力、資金或渠道上的支持，讓所有人看到只要加入鹽協，縱遇風浪亦非孤舟！”
“廳尊。”
喬望山起身道：“老朽不才，愿追隨廳尊風雨同舟。”
沈秉文第二個站出來，緊接著便是王世林和黃德忠，余者紛紛起身鄭重表態。
薛淮也站了起來，語重心長地說道：“鹽協存續與否，不在漕衙臉色，而在諸位是否真有同舟共濟的誠意。本官方才所言種種，皆是建立在合乎法度的基礎上，你們不必擔心會觸怒朝廷。倘若漕衙因此不擇手段，做出那等無法無天之事，本官身為你們的父母官，即便舍棄這頂烏紗將官司打到御前，也會為你們求一個公道！”
此言擲地有聲，猶如金石之音。
眾人大為動容，雖然薛淮這段時間沒有出面向漕衙商談，但此刻他當著所有人的面做出這樣的承諾，毫無疑問給了他們最大的底氣。
在規則之內，鹽漕之爭各憑本事，主要看誰先承受不住自身的壓力。
漕衙若想借助權柄肆意妄為，薛淮也不是任人拿捏的軟柿子，無非是看誰在朝中有人，難道他這個探花出身的清流中堅還會怕么？
眾人那顆懸著的心終于安定下來，隨即在喬望山的招呼下前往偏廳商議細節。
沈秉文并未動身。
待廳內再無旁人，他欣賞且佩服看著薛淮，又提醒道：“景澈，你今日所言只怕會一字不漏地傳進那位蔣總督的耳中。”
薛淮淡然道：“意料之中。”
別看剛才那群人一個個表現得大義凜然，但是薛淮從來不會太過單純，他知道人心不可測，蔣濟舟若是在這些大商人當中沒有眼線，他絕對不會冒然出手。
沈秉文略顯不解地問道：“既然如此，為何不事先甄別？”
“叔父，這些事是瞞不住的，就算今天在場的所有人都沒有異心，只要你們開始有所動作，漕衙那邊都會察覺端倪，因此強行保密沒有任何意義，再者——”
薛淮頓了一頓，意味深長地說道：“就算蔣總督知道我的安排，他也難以就此罷手，一者他不會認為對付不了我這個年輕后輩，二者他得顧及漕衙那些官員的想法，身居高位者未必就能一言九鼎，很多時候難免會身不由己。漕衙邁出了第一步，后續的進展便非個人的意志可以強行決定。”
沈秉文點了點頭，對薛淮的判斷非常認同，不過他略顯憂慮地說道：“鹽漕之爭若是逐步激化，只怕會驚動中樞。”
薛淮將杯中殘茶飲下，然后起身走到挑窗旁邊，抬頭看向北方遼闊的天幕，輕聲道：“叔父，如果我想把屋頂拆了，你說會有多少人反對？”
沈秉文思忖片刻，大致明白他的言外之意，沉吟道：“幾無可能。”
薛淮笑了笑，轉頭望著他，從容地說道：“其實我只想開一扇窗。”
沈秉文怔住。
片刻過后，他會心一笑，由衷地贊嘆道：“好手段。”