270破綻
270破綻
當揚州巨商第一次展現出精誠團結的面貌，淮揚地區靠著運河吃飯的絕大多數人很快就感受到劇烈的震動。
面對漕運衙門來勢洶洶的針對手段，鹽商協會擺出惹不起只能躲的陣勢，紛紛減少租用漕船和漕幫運力的比例，盡可能避免被漕衙官吏無故刁難。
喬家的德安號和沈家的廣泰號作為表率，其他商號也都相繼效仿，對于部分距離較近的貨運轉向陸路。
這樣確實會讓他們的貨運成本飆升，但是相對于被漕衙扣船扣貨導致的損失來說，短期內成本的上升也不是不能接受。
另一邊的漕運衙門同樣不好過。
運河沿岸八省，江蘇地區顯然占據著至關重要的地位，而揚州作為南北商貿的樞紐之地，兼之兩淮鹽運司位于大燕十一鹽司之首，淮揚商界的實力本就首屈一指。
如今他們在薛淮的捏合下抱成一團，直接對漕運采取非暴力不合作的態度，影響的不止衙門里那幾位官員，還有無數靠著運河吃飯的船工、漕工、纖夫、胥吏乃至中下層官員。
簡而言之，以前絕大多數人都能吃上一口飽飯，如今幾十家商號不斷減少對漕運的依賴，這必然會導致很多原本能吃飽的人如今連米湯都喝不上。
一如薛淮的意料，四面八方的壓力不斷傳回位于淮安城內的漕運總督衙門。
正堂之內，參政宋義神情凝重，雖然眼下局勢還未失控，但也到了一個非常關鍵的時刻，他不禁看向端坐主位的蔣濟舟，說道：“部堂，想不到薛淮竟然會用這種兩敗俱傷的法子。”
蔣濟舟并未暴跳如雷，他平靜地說道：“薛淮是個聰明人，這個法子算不上兩敗俱傷。那些鹽商只是不再租用漕船而已，難道你能強迫他們租用？我等是朝廷命官，做事要講規矩和法度，薛淮便是抓準這一點，篤定漕衙不敢亂來。”
宋義默默一嘆。
那位揚州同知的手段確實非同一般，這一手讓漕運衙門的處境非常被動。
但是他心里很清楚，蔣濟舟絕對不能善罷甘休，否則不是明擺著告訴所有商賈，他們只要效仿兩淮鹽商協會，從此就不必再忍受漕衙無止盡的索求。
如此一來，漕運衙門還如何掌控這千里運河？
“部堂，下官認為這些鹽商屬實放肆，或許……”
宋義頓了一頓，沉聲道：“既然他們要和漕衙作對，不如繼續勒緊他們的脖子，看他們能夠堅持多久。”
蔣濟舟不答。
他端起茶盞飲了一口，片刻后搖頭道：“此策不妥。先前我讓你們針對喬沈兩家，一者是為了殺雞儆猴，二者是將事態控制在一定范圍內。現在他們已經抱成一團，漕衙若是擴大打擊范圍，薛淮必然會彈劾本官濫用職權以致民怨沸騰。你莫要忘了，他雖然只是一個五品同知權知府事，卻還是陛下青睞的新貴，朝中還有十分堅實的人脈。”
宋義遲疑道：“那要如何破局呢？”
“喬沈兩家的貨船還是要查，其他商號暫時不要針對，以免局勢進一步惡化。”
蔣濟舟輕敲扶手，沉吟道：“另外，不可再做那種無中生有的事情，可以吹毛求疵，但不能授人以柄。無論如何，這次是兩淮鹽商在薛淮的授意下先挑起爭端，我們可以合理利用手中的權力，卻不能過于恣意。”
宋義信服地說道：“下官領命。”
他明白蔣濟舟這是要在明面上降溫，若是因為鹽商們的反抗就做意氣之爭，反而會落入薛淮的陷阱。
這件事說來簡單，但是身處局中能夠始終保持冷靜，尤其是像蔣濟舟這般手握實權身居高位的重臣，其實是不太容易的決定。
蔣濟舟思忖片刻，忽地皺眉問道：“漕幫是怎么回事？”
按照他一開始的布置，漕運衙門在官面上打壓那些鹽商，漕幫則在民間進行配合，這幫草莽豪杰有很多法子讓那些富商難受。
這般雙管齊下，鹽商們其實撐不了太久。
宋義一聲嘆息，緩緩道：“部堂，薛淮前段時間將桑承澤放了出來，漕幫揚州分舵當天便偃旗息鼓。下官昨日和桑世昌見了一面，這老東西含含糊糊語焉不詳，始終沒有一個準話。他說薛淮以釋放桑承澤提出一個條件，漕幫這兩個月若是敢鬧事，薛淮就會派人把桑承澤抓回去。”
“哼。”
蔣濟舟冷哼一聲，卻又不好因為此事發作，桑承澤去揚州鬧事是受到蔣方正的唆使，這一點雙方都心知肚明。
“而且這桑承澤……”
宋義稍稍遲疑，最終還是把他當初在揚州府衙的見聞簡略說了一遍，繼而道：“部堂，下官總覺得此事有些古怪，桑承澤不像是受到薛淮的脅迫，相反是心甘情愿留在他身邊端茶遞水。桑承澤雖然是個不成器的紈绔子弟，但桑世昌夫婦一直溺愛此子，倘若他已經倒向薛淮，只怕會影響到漕幫的立場。”
“桑世昌沒有那么單純，他不會不知道漕幫今時今日的地位從何而來。”
蔣濟舟冷靜地說道：“就算桑承澤已被薛淮降服，他一個無權無勢的紈绔子弟能有多大的影響力？難道桑世昌會因為一個兒子就放棄漕幫的百年基業？”
宋義仔細一想，確實是這么一回事。
鹽漕之爭歸根結底是利益之爭，鹽商們每節省一筆出項，漕幫就得損失一筆進項，雙方的矛盾始終無法調和。
以前是鹽商們默認和忍受漕幫的吸血，現在他們有了薛淮和鹽協作為底氣，不愿意再讓出那部分利益，漕幫能夠接受這個結果？
就算桑世昌愿意為了兒子讓步，漕幫其他長老、管事和底層幫眾愿意么？
一念及此，宋義正色道：“部堂放心，下官今日再去找桑世昌闡明利害，倘若漕幫還想維持以前的好日子，這次他們必須出力。”
“嗯。”
蔣濟舟點了點頭，又道：“還有兩件事你要親自安排。其一是這段特殊時期內，漕衙必須照顧好淮揚段下層胥吏和漕工們的生計，可以給他們發放一些米面鹽油，要保證我們內部的穩定，以免被有心人利用。”
宋義連忙應下。
蔣濟舟徐徐道：“第二件事，鹽商們并非鐵板一塊，先前我讓你不要擴大打壓的范圍，便是要從對方內部入手。如今他們正是斗志昂揚的時候，繼續打壓只會讓他們抱得更緊。我們稍微放松一些，有些人自然就會心疼陡然增加的經營成本，然后再拉攏動搖那些人，讓鹽協內部出現分裂。”
宋義雙眼一亮，贊道：“部堂高明！”
堂內沉肅的氣氛緩和了不少。
蔣濟舟神情復雜地笑了笑。
薛淮的成熟和理智有些出乎他的意料，這讓他很難想象對方才二十歲出頭，尤其薛淮這次的應對堪稱官場手段的典范，從始至終都隱藏在幕后，利用一招不進反退把漕衙架在火上烤。
倘若伍長齡也有這樣的手腕和城府，何至于被他死死壓制住？
蔣濟舟按下心中翻涌的思緒，輕聲道：“這場風波可能會持續很長一段時間，我們切不可大意，尤其是下面的官吏要始終把握好分寸，所以你得多操心一些，免得被人抓住把柄。”
“是，部堂。”
宋義恭敬地應下，又斟酌道：“下官擔心此事鬧到朝堂之上，會讓薛淮達成心愿。”
“你是說他鬧出這么大的動靜，只為讓兩淮鹽商們可以自行組建船隊繼而涉足漕運？”
蔣濟舟稍稍思忖，點頭道：“這確實很像薛淮的行事風格，也能解釋他為何要組織那些鹽商做這種傷敵一千自損八百的事情，只要將事情鬧大，最后為了平息紛亂，說不定陛下真會讓兩邊各退一步。往后鹽協繼續租用漕船，卻又能借助自己的船隊降低成本，果然是好算計。”
宋義越想越覺得這就是薛淮的謀劃，但是眼下卻沒有很好的辦法阻止，除非漕衙捏著鼻子默許兩淮鹽商自行組建船隊。
這顯然是不可能的事情。
難道他們就只能眼睜睜看著事態激化，最后薛淮在朝堂上撕開漕運衙門壟斷運河的一絲縫隙？
“不必擔憂。”
蔣濟舟目光微沉，緩緩道：“事到如今，本官只好上一道折子，向陛下稟明此事原委。”
宋義略顯激動地問道：“部堂要彈劾薛淮？”
“有何不可？”
蔣濟舟的臉上浮現一抹冷峻的銳意，一字一句道：“他身為揚州同知唆使鹽商結社牟利，以此動搖漕運國本，本官身為漕運總督豈能無視？”
宋義輕吸一口氣，蔣濟舟這道奏章一旦呈上，鹽漕之爭便難有轉圜余地。
“部堂。”
宋義小心翼翼地勸道：“是否看看局勢再做定奪？”
“就算本官愿意等，你覺得薛淮會等么？這個年輕人素來心硬手黑，說不定他的密折已經送到京城了。”
蔣濟舟站起身來，眼中隱含煞氣，寒聲道：“本官可不是許觀瀾那種自負之輩，不會傻乎乎地等著看他出招。”