紫衣女子帶著弟弟姜元寶回府時，正趕上戚氏核對府中賬冊。
各院管事皆垂手立在兩側，廳堂之內氣氛肅穆。
“夫人，小少爺與三小姐回來了！”
貼身丫鬟入內稟報。
戚氏原本緊繃的面色當即柔和下來，抬手遣退一眾管事：“你們暫且退下，賬目我明日細看，再另行吩咐。”
一眾管事躬身應諾，依次退出廳堂。
戚氏命丫鬟收好賬冊，凈手拭干后，姐弟二人也進了屋。
她笑著說著：“你們姐弟倆總算回來了，出去大半日，都往何處玩耍了？”
誰知姜元寶一言不發，徑直上前緊緊抱住她的腰身，將小臉埋進她柔軟的肚子，似是受了委屈。
戚氏瞬間察覺異樣，柔聲輕哄：“元寶，怎么了？是跟姐姐出去玩累了？”
姜元寶依舊悶不作聲，只抱得更緊。
戚氏隨即抬眸看向身后的紫衣女子，溫聲詢問：“錦兒，你弟弟怎么了？”
紫衣女子微微撇嘴，淡淡回話：“元寶今日在外摔了一跤。”
戚氏聞言臉色驟變，當即蹲下身扶住兒子雙肩，細細上下打量，滿眼焦急：
“摔到何處了？快讓娘看看，可還疼？”
姜元寶默默抬起一雙小手，掌心早已在醫館包扎妥當，兩只小手裹得嚴實，像兩個小小的布粽。
戚氏瞧著心頭一陣揪痛，抱著兒子站起身，一邊輕輕拍著他的后背安撫，一邊轉頭便看向紫衣女子，語氣帶著幾分責備：
“錦兒，你是怎么照看弟弟的？竟讓他摔得這般重。”
紫衣女子眼底掠過一絲不耐，語氣平平辯解：“我早已叮囑過他莫要亂跑，誰知在我與人談生意時，他趁我不備私自跑開，這才摔了。”
“你一個未出閣的姑娘家，整日在外拋頭露面談生意，成何體統？何況你日后是要入宮的人，萬萬不可這般肆意行事……”
戚氏的話尚未說完，便被紫衣女子冷冷打斷：“女兒乏了，娘若無別的吩咐，女兒先回房歇息了。”
話音落，她轉身出去，徑直回了自己的屋。
她隨手摘下臉上輕紗，默然落座凳上。
胭脂上前點亮油燈，又沏了熱茶奉上，輕聲詢問是否此刻傳膳。
紫衣女子并未應聲，只一動不動凝望著油燈跳動的燈芯，眼底慢慢浮起一抹濃重怨毒。
良久，她才開口吩咐胭脂：“你去打聽一番，此次湖廣入京的舉人都有誰，其中可有一個名叫沈湛的。”
胭脂默默記下沈湛二字，即刻前去尋府里的文管事打探消息。
這文管事原是府中兩位少爺幼時的啟蒙先生，讀書治學雖資質平平，但為人穩妥辦事得力，便被留在府中打理雜務，消息素來靈通。
恰逢二少爺此番也參加了科考，各地入京舉人的底細，他定然一清二楚。
胭脂去得快，回來得也快。
紫衣女子抬眸看來。
胭脂連忙上前回話：“三小姐，已打聽清楚了，您說的沈湛，正是此番湖廣鄉試的解元。”
“解元？”
“他怎么可能……還是解元？！”
紫衣女子驟然攥緊雙拳，尖利的指甲深深掐進掌心……
另一邊，沈湛與黎朔散了國子監課業，一同回到如今居住的宅子。
九月京城秋寒漸起，劉叔劉嬸早已做好晚飯，皆是尋常吃食。
一盤清炒秋白菜、一盤素炒蘿卜絲、一碟腌芥菜小菜、一盤醬炒豆渣，一鍋熱乎的野菜蛋花湯桌上配著粗面雜糧饃。
自打在京城住下，二老便舍不得頓頓吃肉了，改成了三天一回。
黎朔素來吃慣了江陵府軟糯精細的南邊口味，初到京城吃食粗簡，一直不甚習慣。
今日在國子監坐了整日，午膳半點未進，此刻早已餓得腹中空空，反倒格外想念劉嬸做的這幾口熱乎家常。
一家人圍坐一桌準備用膳，劉叔劉嬸、毛蛋、小栓子連同沈湛、黎朔盡數在座。
沈湛環顧席間一眼，便覺察某人不在。
黎朔也順著他的目光看去，開口向二老問道：“叔、嬸，小鳳兒怎的不在？”
“在這兒呢。”
姜錦瑟的聲音驟然從黎朔身后響起，猝不及防之下，把黎朔嚇了一大跳。
黎朔拍著心口嗔道：“小鳳兒，你走路怎的沒半點聲響，莫不是屬鬼的？”
一旁的小栓子立馬吐著舌頭插話：“我聽見啦！毛蛋哥哥也聽見了，對不對？”
毛蛋埋頭干飯，不理他。
小栓子無比自信地挺了挺小胸脯，對黎朔道：“毛蛋哥哥說他也聽見啦！”
黎朔滿面黑線。
小屁蛋子，能不能別胡亂給人加戲呀？！
此前毛蛋在外與人打架一事，小栓子早已告知劉叔劉嬸。
飯桌上，二老便當著沈湛與黎朔的面，說起了此事。
“那孩子瞧著老實本分，打起架來半點不含糊！”
劉嬸撩開毛蛋的衣領，指著他脖頸左側一道新鮮抓痕：
“你們看，都傷成這樣了！”
毛蛋在村里與人干架無數次，輸贏皆有，卻從未這般掛過彩。
姜錦瑟看了看毛蛋的脖子，并無大礙，且劉嬸子已經給他擦過藥膏了。
毛蛋心驚膽戰地眨了眨眼。
母老虎說過，在讓她發現他與人干架，他就死定了……
令人驚訝的是，姜錦瑟一句責備也無。
母老虎忘了？
毛蛋的眼珠子滴溜溜一轉，嘴角壞壞一勾。
姜錦瑟似有心事，全程默默低頭用膳，一言不發。
沈湛不動聲色，淡淡看了她一眼。
倒是黎朔挼了挼毛蛋的腦袋：“哎喲，你也有挨揍的一天？看來本事還差得遠，往后得多跟著我歷練歷練，練練身手才行！”
毛蛋腦袋一偏，嫌棄地避開他的爪子。
黎朔不屑輕哼：“小屁孩兒！”
席間，劉叔劉嬸又關切詢問沈湛與黎朔，首日入國子監課業是否順遂。
沈湛言語簡練，只道一切尚可。
黎朔卻連連叫苦：“許久沒大課了，課室里真的好吵啊，一整日聽下來，腦袋瓜都嗡嗡作響！”
二老嚴重懷疑，一課室的學生加起來也沒黎朔一個人吵。
腦袋瓜子嗡嗡的，確定不是那些學生嗎？
吃過晚飯，姜錦瑟打算出去走走。