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西山在京城的西面。
從阜成門出城，一路向西，便是一條約十八尺寬的官山大道。
此處是前往西山煤窯的必經之路。
路面鋪著厚厚的石塊，因為運煤的騾馬駱駝常年累月地踩踏，路面被磨得光滑，石板上還能看到深深的蹄窩。
兩旁有些零星的田地，多是菜園。
此時正趕上栽苗時節，韭菜、小蔥、青菜、瓜苗、豆苗……連成一片，綠意盎然。
每日清晨，都會有小販和菜農挑著擔子，去京城販賣。
此時天色已晚，田地里寂靜空蕩，宛若沉睡的山莊。
再往西走，兩旁則變成了麥田。
姜錦瑟此時無心觀景，將馬兒的速度提到極致。
西山……還有六十里！
另一邊，沈湛與孟哲一行人抵達了西山煤窯。
煤窯依地勢分作上、中、下三窯。
上窯地勢最高，靠近山口，通風好、煤質佳，多由朝廷或勛貴把持。
中窯在山腰之間，煤質尚可，多為本地窯主或富戶所營。
下窯在最深處，地勢低洼，巷道逼仄，煤質最差，無人問津，多為貧苦窯工零散開挖。
而沈湛與孟哲要查的，正是眼前這座官窯。
官窯的墻高足有兩丈有余，比工部規制的一丈五尺還高出一截。
墻上嵌著碎瓷片與鐵刺，門是厚實的鐵皮木門，緊緊閉著，門縫里透不出半點光。
窯場深處，一座高高的眺望臺聳入夜幕。
孟哲抬頭看了半晌，疑惑地嘀咕道：“這玩意兒不是軍營才有嗎？”
沈湛往東指了指：“那邊也有，我推斷，此地的東南西北四角，各有一座放哨的眺望臺，哨兵日夜輪崗，從不間斷。”
孟哲嘖嘖道：“不知道的，還以為老子誤闖軍機大營了！”
一個煤窯，整得比軍營還嚴實。
這本身就不對勁。
孟哲對多魚使了個眼色。
多魚會意，挺起胸脯走到鐵門前，大聲嚷道：
“東城兵馬指揮司奉命搜查，還不速速開門！”
一連叫了三遍，門后均毫無反應。
孟哲指了指門縫，對沈湛道：“里頭的人聾了？”
這可不是在問沈湛，是在罵人。
沈湛神情嚴肅地望向大門，啟聲道：“吾乃東城兵馬指揮司判官沈湛，奉陛下口諭查辦此案。按律，阻撓辦案者、抗旨不遵者，輕則革職查辦，重則論罪下獄！”
門內又沉默了許久，久到孟哲幾乎打算硬闖時，門后終于響起一陣冰冷的鐵鏈碰撞聲。
緊接著一聲沉重的悶響，厚厚的鐵門被緩緩拉開。
一個師爺打扮的中年男子拱手走了出來，笑呵呵地對孟哲與沈湛行了一禮：
“下官姓曹，單名一個安字，在此處任賬房主事。不知二位太爺駕到，有失遠迎，還望恕罪！二位太爺，請——里頭說話！”
進去之后，是一塊開闊的平地。
與想象中不同，這里沒有嗆人的煤煙，也看不到窯口，只有幾座房屋錯落著。
孟哲掃了一圈：“窯洞呢？你這瞧著也不像是挖煤的！”
曹安賠笑道：“回太爺話，此處是賬房和理事的地方，此去窯洞約莫一里地，隔了片林子，煤灰和煙氣都吹不過來。”
他抬手依次指過去，“那座是工部屯田司康公的值房，不過他這兩日告了假，不在礦上……最里頭那座小院，是小的住的地方。”
孟哲又掃了一眼：“礦主呢？”
曹安道：“礦主今日恰巧不在。”
孟哲：“都不在？別是得了消息，知道有人上門查案，特意躲起來了吧？”
“不敢不敢！”
曹安將一行人領去了自己的宅子，“二位太爺，里頭請。”
孟哲與沈湛一前一后，跟著曹安進了那座小院。
院門推開時發出一聲舊木門的吱呀聲，門框上沾著一層薄灰，像是許久沒人仔細擦過。
院子不大，青磚鋪地，墻角堆著幾只舊陶罐，幾株草從磚縫里鉆出來，東倒西歪地長著。
堂屋里擺著一張舊木桌，幾把椅子，桌上擱著一壺茶和幾只杯子，像是早有準備。
曹安一臉窘迫地用袖子擦了擦桌凳，對孟哲與沈湛道：“寒舍鄙陋，委屈二位太爺了。”
沈湛沒說話，只是細細打量著這座宅子——
一間堂屋，三間廂房，后院連著灶屋、柴房與茅房。
沈湛踱步到長案前，案上供著一塊靈牌。
曹安順著他的目光看了一眼：“那是家父的牌位。”
沈湛點了點頭，指尖自桌案上輕輕一掃，用拇指捻了捻。
孟哲已坐下，對他道：“趕了那么久的路，不累呀！過來坐！”
沈湛挨著孟哲坐下。
曹安給二人各倒了一碗茶，慚愧地說道：“礦上條件艱苦，沒什么好茶招待，都是粗茶。”
沈湛正要端起茶碗，孟哲伸手攔住了他：“老子還沒喝呢，不懂長幼有序啊？”
沈湛默默把茶碗放下。
孟哲淺嘗了一小口，又連著喝了三大口：“嘖，好茶！”
曹安立即眉開眼笑：“尋常人第一口喝不慣呢，孟公莫非常飲此茶？”
孟哲道：“老子不僅喝，還吃呢。”
他朝沈湛努努嘴，“你也嘗嘗。”
沈湛這才端起碗喝了幾口。
曹安問：“沈公覺得如何？”
沈湛道：“在鄉下時，嫂嫂常熬此茶，能清熱去火。”
曹安忙笑道：“看來沈公也喝得慣——”
話還沒說完，沈湛平靜開口：“不如我嫂嫂煮的好喝。”
曹安：“……”
“二位太爺，外頭的小兄弟們也一并請進來吧，趕路辛苦，想必也渴壞了。”
“嗯。”
孟哲沒有拒絕。
曹安出去招待多余和其余的捕快，將他們帶去了另一間屋，又安排了下人給他們倒茶。
趁著這檔功夫，孟哲對沈湛嚴肅地說道：“你這小子，有毒沒毒你就敢喝啊？出門在外，別亂往嘴里塞東西！”
沈湛當然明白，孟哲并不是在和自己講尊卑長幼，他是想先自己試試這茶有沒有毒。
他正打算領情，又聽得孟哲得意地說道：“咋樣？老子這個爹當得還不錯吧？”
沈湛:“……”